Pourquoi le diesel ne s’enflamme pas ?

Contrairement à l’essence, le diesel semble plus “calme”. Il ne s’évapore pas rapidement, ne s’allume pas à la moindre étincelle, et pourtant… il fait avancer des millions de véhicules. Pourquoi le diesel ne s’enflamme-t-il pas tout seul ? Et comment fonctionne-t-il dans un moteur sans bougie d’allumage ?

Une différence de composition chimique

L’essence et le diesel sont tous deux issus du pétrole, mais le diesel est plus lourd et moins volatil. Cela signifie qu’il s’évapore moins facilement, et que ses vapeurs ne s’enflamment pas à température ambiante.

Le point d’éclair de l’essence (température minimale à laquelle elle peut s’enflammer) est très bas, autour de -40 °C. Celui du diesel se situe autour de 55 °C, ce qui le rend plus stable et moins inflammable à l’air libre.

Pas de bougie d’allumage ? Pas besoin !

Dans un moteur à essence, une étincelle (via une bougie) est nécessaire pour enflammer le mélange air/essence. Mais dans un moteur diesel, c’est la compression qui fait tout.

Le moteur comprime fortement l’air dans le cylindre, le faisant chauffer à très haute température (environ 700-900 °C). Le diesel est alors injecté, et s’enflamme spontanément au contact de cet air chaud. C’est ce qu’on appelle l’auto-inflammation.

Un carburant plus “sûr” à manipuler

Le diesel est donc plus stable à température ambiante. C’est pourquoi il est moins dangereux à stocker ou à transporter. Il ne s’enflamme pas au moindre contact avec une flamme ou une étincelle.

En revanche, il génère plus de suies à la combustion et a longtemps été critiqué pour ses émissions de particules fines.

Un fonctionnement à froid plus compliqué

À cause de cette résistance à l’inflammation, les moteurs diesel ont plus de mal à démarrer par temps très froid. C’est pourquoi ils sont équipés de bougies de préchauffage, qui aident à chauffer l’air dans le cylindre avant la compression.

Conclusion

Le diesel ne s’enflamme pas seul à température ambiante car il est moins volatil que l’essence. Mais dans un moteur, il prend sa revanche : sous l’effet de la compression, il s’auto-enflamme sans avoir besoin d’étincelle. Une différence de fonctionnement qui fait toute la spécificité du moteur diesel.