Pourquoi la mer est-elle salée ?

Quand on goûte l’eau de mer, c’est salé. Très salé. Mais pourquoi ? Les rivières ne sont pas salées, la pluie non plus… alors d’où vient tout ce sel dans les océans ? La réponse remonte à plusieurs milliards d’années et mélange géologie, chimie et temps long. Spoiler : ce n’est pas juste parce que les poissons y font pipi.

La mer n’a pas toujours été salée

Revenons à l’origine : il y a environ 4 milliards d’années, la Terre était une boule de magma en train de se refroidir. Avec le temps, l’eau s’est condensée dans l’atmosphère et a formé les premiers océans. Au départ, cette eau était douce. Mais au fil du temps, elle est devenue salée — lentement, très lentement.

L’érosion, source principale du sel

La principale explication au sel marin vient de l’érosion des roches. La pluie, légèrement acide à cause du CO₂ qu’elle contient, attaque les roches des continents. Ce processus libère des minéraux, notamment du sodium, du magnésium, du calcium, du potassium… et du chlore. Ces éléments sont ensuite transportés par les rivières jusqu’aux océans.

En se mélangeant à l’eau de mer, ils forment des sels dissous. Le plus présent est le chlorure de sodium (NaCl), soit le sel de table. Voilà pourquoi la mer a ce goût si caractéristique.

Mais pourquoi l’eau douce ne devient-elle pas salée aussi ?

Les rivières et les lacs contiennent aussi des sels minéraux, mais leur eau est constamment renouvelée. Elle s’évapore, ruisselle, est absorbée par les plantes… Donc les sels n’ont pas le temps de s’accumuler. Les océans, eux, sont comme une immense cuve fermée : les sels y entrent mais n’en sortent presque jamais.

Le rôle de l’évaporation

Autre facteur important : l’évaporation de l’eau. Sous l’effet du soleil, l’eau s’évapore mais le sel reste. Ce mécanisme contribue à concentrer les sels dans certaines zones du globe, comme la mer Morte ou le lac Assal à Djibouti, qui sont encore plus salés que les océans classiques.

En revanche, dans les mers où l’eau douce arrive en abondance (comme la mer Baltique), la salinité est bien plus faible. C’est donc un équilibre entre apports d’eau douce, évaporation et apports minéraux.

Le volcanisme sous-marin : une autre source

Les volcans sous-marins et les sources hydrothermales jouent aussi un rôle dans la salinité. À travers les failles de la croûte terrestre, ils relâchent des minéraux dissous qui enrichissent encore davantage l’eau en sels. Ces zones sont très actives dans certaines régions comme la dorsale médio-atlantique ou le Pacifique.

Ces apports sont moins importants que l’érosion continentale, mais ils contribuent à la diversité chimique de l’eau de mer, en y ajoutant par exemple du fer, du zinc ou du soufre.

Pourquoi la mer ne devient-elle pas de plus en plus salée ?

Bonne question. Si les rivières apportent en continu du sel, pourquoi les océans ne deviennent-ils pas imbuvables au bout de quelques millions d’années ? En réalité, il existe aussi des mécanismes naturels de régulation.

Certains sels se déposent au fond des océans et forment des sédiments. D’autres sont absorbés par les organismes marins (comme le calcium pour fabriquer les coquilles). Une petite partie du sel est également piégée dans les glaces polaires ou renvoyée vers les profondeurs par les courants marins. Le tout permet de maintenir une salinité relativement stable, autour de 35 g/L en moyenne.

Pourquoi l’eau salée pique-t-elle les yeux ?

La forte concentration en sel perturbe l’équilibre osmotique de vos cellules. Quand de l’eau salée entre en contact avec vos muqueuses (yeux, bouche, nez), cela crée une sensation de picotement, voire d’irritation. C’est d’ailleurs pour ça que boire de l’eau de mer est non seulement désagréable… mais aussi dangereux en grande quantité.

Et sur d’autres planètes ?

Des traces de sels ont été détectées sur Mars et sur certaines lunes glacées de Jupiter et Saturne. Cela suggère que des processus similaires ont pu exister ailleurs. Sur Europe, par exemple, on pense qu’un océan d’eau salée se cache sous la croûte de glace. Preuve que la présence de sel pourrait être liée à l’apparition de la vie dans l’univers.

Conclusion

Si la mer est salée, ce n’est pas un hasard. C’est le résultat de milliards d’années d’érosion, de volcanisme et d’évaporation. L’eau transporte les minéraux depuis les continents jusqu’aux océans, qui agissent comme une immense réserve. Et même si on y est habitué, cette salinité joue un rôle clé dans l’équilibre climatique, biologique et chimique de notre planète.