C’est une question qu’on se pose souvent étant enfant, mais qu’on oublie de vraiment résoudre en grandissant : pourquoi le ciel est-il bleu ? Pourquoi pas rose fluo ou vert pomme ? Ce n’est ni magique, ni décoratif : c’est scientifique, et plutôt simple à comprendre une fois qu’on met le nez dedans.
Tout commence avec la lumière du Soleil
La lumière du Soleil paraît blanche, mais en réalité, elle est composée de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Chacune de ces couleurs a une longueur d’onde différente. Le rouge, par exemple, a une longueur d’onde plus longue que le bleu. C’est cette propriété qui va tout changer lorsqu’elle entre en contact avec l’atmosphère terrestre.
L’atmosphère, un filtre géant
Quand la lumière solaire pénètre dans l’atmosphère, elle entre en collision avec des particules comme les molécules d’air, de poussière ou de vapeur d’eau. Ce phénomène s’appelle la diffusion. Et il se trouve que la lumière bleue, avec sa courte longueur d’onde, est bien plus diffusée que les autres couleurs. Résultat : elle se répand dans toutes les directions du ciel. Voilà pourquoi on la voit plus que les autres.
Mais pourquoi pas violet alors ?
Excellente question. En théorie, la lumière violette est encore plus diffusée que le bleu. Sauf que nos yeux sont moins sensibles au violet, et que l’atmosphère absorbe une partie de cette couleur. Du coup, c’est le bleu qui domine visuellement. Notre cerveau aussi a son mot à dire : il interprète ce mélange diffusé comme un joli bleu ciel.
Et le ciel rouge du soir alors ?
Quand le soleil est bas sur l’horizon, la lumière traverse une plus grande couche d’atmosphère. Les bleus sont alors tellement dispersés qu’on ne les voit plus. À ce moment-là, ce sont les couleurs plus chaudes, comme l’orange et le rouge, qui prennent le dessus. C’est pour ça qu’on peut admirer de magnifiques couchers de soleil rougeoyants. Et que certains le font même depuis des lieux insolites en Belgique… (comme certains spots recommandés sur Belgique Insolite).
Donc si le ciel est bleu, c’est à cause… de nous ?
Pas exactement. Ce sont surtout les conditions de notre planète – composition de l’atmosphère, position par rapport au Soleil, fonctionnement de nos yeux – qui créent ce ciel bleu. Sur Mars, par exemple, le ciel est souvent rose ou orangé. Ce n’est donc pas une constante universelle, mais bien un effet de notre environnement.
Un bleu qui varie aussi selon la météo
Un ciel sans nuage paraît plus bleu car la lumière est mieux diffusée. Mais dès qu’il y a des particules en plus (pollution, humidité, sable saharien…), le bleu peut sembler pâle, blanchâtre, voire laiteux. Ce n’est pas une illusion : c’est la lumière qui se bat avec ce qu’elle trouve dans l’air.