Deuxième album des aventures de Tintin, publié en 1930 puis réédité en couleurs en 1946, Tintin au Congo est aujourd’hui l’un des tomes les plus controversés de toute la bande dessinée franco-belge. Régulièrement accusé de véhiculer des stéréotypes racistes et une vision colonialiste dépassée, il a fait l’objet de plaintes, de retraits en librairie et même de procès. Pourtant, il continue d’être réédité près d’un siècle après sa création. Retour sur les origines de cette polémique qui n’en finit pas de diviser.
Une aventure imaginée en pleine époque coloniale
L’histoire envoie le jeune reporter Tintin, accompagné de son fidèle chien Milou, au Congo belge, alors colonie de la Belgique. Sur place, il croise des trafiquants de diamants, des chasseurs de gros gibier et une faune abondante. L’album a été créé à la fin des années 1920, à une époque où la vision paternaliste et civilisatrice de la colonisation était largement répandue et peu questionnée en Europe. C’est précisément ce contexte historique qui explique, sans pour autant l’excuser aux yeux de ses détracteurs, le regard porté sur les personnages congolais tout au long de l’album.
Des représentations jugées racistes et caricaturales
Les critiques adressées à Tintin au Congo portent essentiellement sur la manière dont les personnages africains y sont représentés : traits physiques exagérés, langage simplifié, comportements dépeints comme naïfs ou peu dégourdis, et rapport de soumission quasi permanent face au jeune reporter belge. Pour ses détracteurs, l’album véhicule l’idée que les populations congolaises seraient moins évoluées, renforçant des clichés coloniaux dégradants. C’est notamment ce qu’a dénoncé Bienvenu Mbutu Mondondo, étudiant congolais à l’origine de la première plainte déposée en Belgique, qui estimait que l’album donnait une image dévalorisante de son peuple, susceptible d’influencer la perception des jeunes lecteurs.
Des tentatives de retrait un peu partout dans le monde
La polémique a pris une ampleur internationale à partir de 2007, lorsqu’une association britannique de défense de l’égalité raciale a jugé que l’album contenait des préjugés racistes jugés abominables, poussant plusieurs librairies au Royaume-Uni à le déplacer hors des rayons jeunesse. La même année, une bibliothèque publique de Brooklyn à New York a retiré l’ouvrage de ses rayons, tandis que des plaintes étaient également déposées en Suède et en France, sans aboutir à une interdiction. En France, la polémique a ressurgi en décembre 2014, lorsque des militants proches du Conseil représentatif des associations noires ont apposé des autocollants sur des exemplaires de l’album dans une librairie parisienne, réclamant l’ajout d’une préface explicative, à l’image de ce qui existait déjà dans l’édition anglaise.
Ce qu’ont tranché les tribunaux belges
En Belgique, la plainte déposée en 2007 par Bienvenu Mbutu Mondondo et une autre association ont donné lieu à une longue bataille judiciaire, portée jusqu’en cour d’appel. En décembre 2012, la Cour d’appel de Bruxelles a définitivement tranché en jugeant que Tintin au Congo ne pouvait pas être qualifié de raciste, estimant que l’album relevait davantage d’un humour candide et naïf, sans volonté de véhiculer des idées haineuses envers une communauté. Les juges ont replacé l’œuvre dans son contexte de création, à une époque où les représentations coloniales de ce type n’étaient pas remises en question comme elles le sont aujourd’hui.
La position d’Hergé lui-même
Fait notable dans ce débat : Hergé, de son vivant, avait lui-même exprimé des réserves sur cet album. Il l’avait qualifié d’erreur de jeunesse, reconnaissant qu’il avait été influencé par les préjugés répandus de son époque à l’égard des populations africaines. Certains commentateurs distinguent d’ailleurs le regard colonialiste de l’album, indéniable, du comportement du personnage de Tintin lui-même, qui n’adopte pas de propos ouvertement hostiles envers les Congolais qu’il croise, contrairement à d’autres personnages secondaires de l’histoire.
Comment l’album est publié aujourd’hui
Face à la controverse persistante, les éditions successives de l’album ont évolué. La version anglaise contient désormais un avertissement invitant les lecteurs à se montrer vigilants face aux stéréotypes coloniaux qu’elle contient. En 2023, une nouvelle édition a été publiée avec une préface signée par l’historien Philippe Goddin, replaçant l’œuvre dans son contexte historique. Il est à noter que, contrairement aux autres albums de la série, Tintin au Congo n’a jamais été adapté dans les dessins animés Tintin, que ce soit dans la série des années 1960 ou dans celle des années 1990, en raison de son sujet jugé trop sensible.